Chaque année en Europe, 26% – soit 6.6 millions de tonnes – des plastiques en fin de vie sont recyclés et 36% sont incinérés pour être transformés en énergie. Les 38 % restants sont tout simplement enfouis dans les décharges. Aux États-Unis, 32 millions de tonnes de plastiques ne sont pas recyclés – source.

Des chercheurs se sont attelés au problème et proposent une méthode de recyclage novatrice. Une équipe du Département de Chimie de l’Université de Californie, associée à leurs collègues du Laboratoire de Chimie Organométallique de L’institut de Chimie de Shanghai, ont découvert comment briser les liens du polyéthylène pour le transformer en carburant. Le polyéthylène, est un des plastiques le plus produit et utilisé, notamment pour le bouchonnage de toutes les bouteilles de soda ou d’eau minérale, les jouets pour enfants ou les flacons de produits cosmétiques. Comme ces matières plastiques sont issues du pétrole, l’équipe a pensé qu’il pourrait être possible de les retransformer en carburants.

Selon Zhibin Guan, de l’Institut de Shanghai, « La pollution grave en Chine, y compris la soi-disant « pollution blanche » par les déchets plastiques, nous a incité à développer une nouvelle approche pour résoudre ce problème. En même temps, l’énorme besoin en énergie de la Chine et des autres pays développés appel à de nouveaux carburants. »

Il est extrêmement difficile de briser le polyéthylène, car ses molécules sont extrêmement stables. Les méthodes de décomposition actuelles se font à très haute température, ce qui rend le processus peu – voir pas du tout – rentable et difficile à contrôler. Le travail de Guan est basé sur l’utilisation combinée de deux procédés catalytiques, qui séparent les molécules de polymère en différents composés à des températures plus basses. Cette méthode produit du combustible liquide et de la cire solide. La quantité relative de combustible ou de cire ainsi produite dépend du catalyseur et du temps de réaction. Cette méthode a également été testée avec succès sur des matières contenant des additifs tels que des antioxydants, montrant que les déchets plastiques pourraient être directement transformés en carburant sans autre traitement.

Le travail de l’équipe a été publiée récemment dans la revue Science Avances. Guan et ses collègues travaillent actuellement sur l’augmentation de l’efficacité des catalyseurs en vue de réduire le coût du processus. « Je souhaite que ces recherches mènent à la découverte de catalyseurs plus efficaces et moins coûteux » dit Guan. « Cela devrait nous aider à sauver l’environnement de la pollution des plastique. »